Virus de l’Hépatite B: Le virus de l’hépatite B (VHB) appartient à la famille des hépadnavirus. Il s’agit d’un virus à ADN enveloppé, dont la protéine d’enveloppe est appelée antigène HBs (Ag HBs). Sa capside contient l’antigène HBc (Ag HBc), et sa forme soluble circulant dans le sang est connue sous le nom d’antigène HBe (Ag HBe). Certains variants du virus, appelés « mutants de core », ne produisent plus d’Ag HBe.
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2. Transmission et Évolution
Le VHB se transmet principalement par les liquides biologiques, notamment le sang et les sécrétions sexuelles. Les principales voies de transmission sont :
- Par voie sanguine : transfusions (devenues rares grâce aux tests systématiques), injections avec du matériel contaminé (toxicomanie, acupuncture, tatouages), accidents d’exposition au sang (professionnels de santé).
- De la mère à l’enfant : transmission périnatale.
- Par contact interhumain : rapports sexuels hétérosexuels et homosexuels, contacts familiaux rapprochés.
Le virus est détectable dans le sang 10 à 20 jours après la contamination. La phase virémique dure généralement 2 à 3 mois, sauf chez les porteurs chroniques. L’incubation varie entre 50 et 100 jours.
Évolution de l’infection :
- 90 % des personnes éliminent le virus spontanément.
- 10 % deviennent porteurs chroniques (15 % des hommes, 5 % des femmes).
- 90 % des nouveau-nés de mères infectées développent une infection chronique.
- 30 % des cas d’hépatite chronique évoluent vers une cirrhose en 10 ans, et 20 % d’entre eux développent un cancer du foie.
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3. Les Phases de l’Infection
- Hépatite aiguë : asymptomatique dans 90 % des cas. Symptômes possibles : fatigue, fièvre, ictère, élévation des transaminases. Dans de rares cas (1 %), l’hépatite peut être fulminante et mortelle.
- Portage chronique : une atteinte hépatique persistante avec trois phases successives :
- Phase réplicative : forte multiplication virale, contagiosité élevée, peu de lésions hépatiques.
- Phase de séroconversion : destruction des cellules hépatiques par le système immunitaire, provoquant des lésions hépatiques sévères.
- Phase non réplicative : virus inactif ou faiblement réplicatif, diminution de la contagiosité.
4. Diagnostic
Le diagnostic repose sur la sérologie virale, distinguant antigènes (présence du virus) et anticorps (réponse immunitaire) :
- Ag HBs : indique la présence du virus.
- Anti-HBs : marqueur d’immunisation ou de guérison.
- Ag HBe : indique une forte multiplication virale.
- Anti-HBe : signe la diminution de la réplication virale.
- Anti-HBc : témoigne d’une infection actuelle ou passée.
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5. Les Virus Mutants Pré-C
Certains patients développent une hépatite chronique malgré la séroconversion HBe. Ces mutants ne produisent plus d’Ag HBe mais restent pathogènes. Leur présence complique le diagnostic et la prise en charge, nécessitant un suivi prolongé.
6. Mesure de la Charge Virale
L’ADN viral dans le sang est quantifié par PCR ou ADN branché :
- < 10 000 copies/ml : hépatite inactive.
- > 100 000 copies/ml : hépatite active.
- Une augmentation de la charge virale associée à une élévation des transaminases signe une réactivation de l’hépatite.
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7. Prévention
Le vaccin contre l’hépatite B protège efficacement contre les complications graves (cirrhose, cancer du foie). Il est recommandé dès la naissance et permet une immunisation durable. La France a initié un programme de vaccination conforme aux recommandations de l’OMS.
Conclusion
Le VHB est un virus potentiellement grave, mais une prévention efficace, un dépistage précoce et un suivi médical rigoureux permettent de limiter ses complications. Un prochain article détaillera les traitements et la prise en charge de l’hépatite B.
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